Ένας μοναχικός πεζοπόρος. Ένα ήσυχο μονοπάτι στο δάσος. Και ένας άντρας που παραμόνευε στη σκιά...
Τα εθνικά πάρκα των Ηνωμένων Πολιτειών προσφέρουν ηρεμία, ομορφιά και απόδραση από την καθημερινότητα. Όμως, ανάμεσα στα πανύψηλα δέντρα και τις απομονωμένες διαδρομές, ορισμένοι βρίσκουν όχι ειρήνη, αλλά τον θάνατο. Από το 2007 έως το 2008, ένας άντρας με φαινομενικά ασήμαντη παρουσία κατάφερε να μετατραπεί σε έναν από τους πιο διαβόητους serial killers της σύγχρονης Αμερικής.
Ο Gary Michael Hilton, γνωστός και ως "National Forest Serial Killer", άφησε πίσω του μια αιματοβαμμένη διαδρομή στα δάση της νοτιοανατολικής Αμερικής — από τη Φλόριντα έως τη Βόρεια Καρολίνα και τη Τζόρτζια. Τα θύματά του ήταν συχνά μοναχικοί πεζοπόροι ή ανυποψίαστα άτομα που είχαν την ατυχία να βρεθούν στο λάθος μέρος τη λάθος στιγμή.
Το Ξεκίνημα της Τρόμου
Ο Hilton ήταν τότε στα 60 του. Άστεγος, περιπλανώμενος, με έντονη ροπή προς τη βία. Μετακινούταν με ένα λευκό βανάκι και συνοδευόταν πάντα από τον σκύλο του, τον "Dandy". Από την εξωτερική του εμφάνιση δύσκολα θα τον υποψιαζόταν κανείς. Όμως, κάτω από αυτό το προσωπείο κρυβόταν ένα αδίστακτο μυαλό — μεθοδικό, ψυχρό και σαδιστικό.
Η πρώτη γνωστή του δολοφονία ήταν αυτή του ζευγαριού John και Irene Bryant, τον Οκτώβριο του 2007. Οι δύο ηλικιωμένοι πεζοπόροι είχαν βγει για μια ήρεμη εκδρομή στο Εθνικό Δρυμό Pisgah στη Βόρεια Καρολίνα. Δεν επέστρεψαν ποτέ. Το σώμα της Irene βρέθηκε στο μονοπάτι, χτυπημένη μέχρι θανάτου. Το σώμα του John βρέθηκε εβδομάδες αργότερα, πυροβολημένο στο κεφάλι.
Η Δολοφονία της Cheryl Dunlap
Τον Δεκέμβριο της ίδιας χρονιάς, η νοσοκόμα Cheryl Dunlap εξαφανίστηκε ενώ έκανε πεζοπορία στον Εθνικό Δρυμό Apalachicola, στη Φλόριντα. Το αυτοκίνητό της βρέθηκε εγκαταλελειμμένο. Τις επόμενες μέρες, ο Hilton χρησιμοποιούσε την κάρτα της σε ΑΤΜ, προσπαθώντας να καλύψει το πρόσωπό του. Το ακέφαλο σώμα της Cheryl βρέθηκε λίγες εβδομάδες μετά — διαμελισμένο, πεταμένο στη φύση.
Η βαρβαρότητα του εγκλήματος συγκλόνισε τη Φλόριντα. Για πρώτη φορά, οι αρχές υποψιάστηκαν ότι πρόκειται για κατά συρροή δολοφόνο που περιφερόταν σε εθνικά πάρκα.
Η Τελευταία του Δολοφονία
Η υπόθεση που οδήγησε τελικά στη σύλληψή του ήταν η απαγωγή και δολοφονία της Meredith Emerson, μιας 24χρονης φοιτήτριας και φανατικής πεζοπόρου. Την 1η Ιανουαρίου 2008, η Meredith πήγε για πεζοπορία στο Blood Mountain της Τζόρτζια. Δεν επέστρεψε ποτέ.
Για τέσσερις μέρες, ο Hilton την κρατούσε αιχμάλωτη. Της έδινε φαγητό, την ανάγκαζε να του δώσει το PIN της τραπεζικής της κάρτας, και στο τέλος τη σκότωσε με ένα λοστό. Το σώμα της το άφησε σε ένα απομακρυσμένο σημείο στο δάσος.
Η σύλληψή του ήρθε λίγες μέρες αργότερα, χάρη σε μαρτυρίες και κάμερες ασφαλείας. Στην κατοχή του βρέθηκαν προσωπικά αντικείμενα των θυμάτων του. Ο Hilton ομολόγησε τελικά — με φρικιαστική ψυχραιμία.
Οι Καταδίκες και η Ομολογία
Καταδικάστηκε σε θανατική ποινή στη Φλόριντα για τη δολοφονία της Cheryl Dunlap. Στη Τζόρτζια καταδικάστηκε σε ισόβια χωρίς αναστολή για τη δολοφονία της Meredith Emerson. Αντιμετωπίζει και άλλες ποινές για τους φόνους των John και Irene Bryant.
Το 2025, σε ηλικία 78 ετών και σοβαρά άρρωστος, ο Hilton ομολόγησε και επίσημα τη δολοφονία της Dunlap, λέγοντας απλώς: "Ήρθε η ώρα."
Το Μυστήριο Παραμένει
Παρά τις καταδίκες, οι αρχές πιστεύουν ότι ενδέχεται να υπάρχουν και άλλα θύματα που δεν έχουν ανακαλυφθεί. Η κινητικότητα του Hilton, η σιωπή του, και η προσεκτική εξαφάνιση πτωμάτων αφήνουν ανοιχτό το ενδεχόμενο για περισσότερα εγκλήματα σε απομονωμένα μονοπάτια και δάση.
Τα Εθνικά Πάρκα και το Τίμημα της Μοναξιάς
Η ιστορία του Gary Michael Hilton αποτελεί υπενθύμιση ότι ακόμα και τα πιο όμορφα τοπία μπορούν να κρύβουν εφιάλτες. Οι εθνικοί δρυμοί, με την ησυχία και την απομόνωσή τους, μπορούν να μετατραπούν σε θέατρα φρίκης στα χέρια ενός αρρωστημένου νου.
Σήμερα, πολλά πάρκα έχουν αυστηρότερα μέτρα ασφαλείας. Όμως για τις οικογένειες των θυμάτων, η τραγωδία είναι ανεξίτηλη.
Comments
Post a Comment