Η ιστορία του τρόμου της Ruby Franke από δημοφιλή «Momfluencer » μετατράπηκε σε καταδικασμένη εγκληματία

 Πολλοί γνώριζαν τη Ruby Franke, μητέρα έξι παιδιών από τη Utah, ως χαρισματική προσωπικότητα των μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Αλλά μακριά από την κάμερα, η συμπεριφορά της έγινε πολύ πιο σκοτεινή απ' ό,τι φανταζόταν κανείς.

Η Franke, 42 ετών, εκτίει τώρα ποινή φυλάκισης έως και τριών δεκαετιών, αφού δήλωσε ένοχη για τέσσερις κακουργηματικές κατηγορίες κακοποίησης παιδιών τον Δεκέμβριο του 2023. Λίγους μήνες νωρίτερα, ανακαλύφθηκε ότι η ίδια και ένας οικογενειακός σύμβουλος είχαν προκαλέσει φρικτή ψυχική και σωματική κακοποίηση σε δύο από τα παιδιά της, υποβάλλοντάς τα σε πείνα, εγκλεισμό και άλλες αποτρόπαιες πράξεις.

Η υπόθεση συνέχισε να συγκεντρώνει την προσοχή σε εθνικό επίπεδο -ιδιαίτερα μετά τη δημοσιοποίηση αστυνομικών εγγράφων και άλλων αποδεικτικών στοιχείων στις 22 Μαρτίου, τα οποία έφεραν στο φως συγκλονιστικές λεπτομέρειες της κακομεταχείρισης. Το προηγούμενο ιστορικό της Franke ως δημοφιλούς «momfluencer» εξετάζεται τώρα μέσα από έναν πολύ πιο σκοτεινό φακό. Λόγω των τρομακτικών λεπτομερειών των εγκλημάτων, καθώς και της οιονεί διασημότητας της Ruby, η ιστορία της Ruby Franke είναι βέβαιο ότι θα ξεχωρίσει ως μία από τις πιο διαβόητες υποθέσεις παιδικής κακοποίησης στην πρόσφατη μνήμη.

Η Φράνκε στήριξε την οικογενειακή της ζωή στην πίστη

Γεννημένη στη Γιούτα τον Ιανουάριο του 1982, η Ruby μεγάλωσε με τρεις αδελφές και δημιούργησε τη δική της μεγάλη οικογένεια αφού παντρεύτηκε τον Kevin Franke, πρώην καθηγητή μηχανικής στο Πανεπιστήμιο Brigham Young. Το διαζευγμένο πλέον ζευγάρι μοιράζεται έξι παιδιά: Shari, Chad, Abby, Julie, Russell και Eve. Τα παιδιά τους γεννήθηκαν μεταξύ Μαρτίου 2003 και Σεπτεμβρίου 2013.

Ως αφοσιωμένα μέλη της Εκκλησίας του Ιησού Χριστού των Αγίων των Τελευταίων Ημερών, η θρησκεία επηρέασε σε μεγάλο βαθμό την οικογενειακή δυναμική των Frankes. Η Ruby δήλωσε το 2016 στην τηλεοπτική θυγατρική KSL του Salt Lake City ότι αν και η οικογένειά της δεν ήταν «δυνατά και κατάμουτρα» σχετικά με την πίστη τους, ένα πλεονέκτημα της παρουσίας της ομάδας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ήταν ότι μπορούσαν να μοιραστούν τις πεποιθήσεις τους «με τρόπο που κανονικά δεν θα το έκαναν».

Ιδιωτικά, ωστόσο, η Ruby άρχισε να κολλάει σε θρησκευτικά θέματα, κάνοντας συχνές αναφορές στο διάβολο, τους δαίμονες και την κατοχή στα γραπτά της στο ημερολόγιο. Σε μια καταχώρηση, χαρακτήρισε ένα από τα παιδιά της ως «σατανιστή» και, σε μια άλλη, περιέγραψε πώς το παιδί «σέρνεται και τρυπώνει ψάχνοντας για ευκαιρίες όταν κανείς δεν παρακολουθεί».

Η γνωστή δημιουργός του YouTube είχε δεχτεί επικρίσεις για την ανατροφή των παιδιών της

Πολύ πριν η Ruby αρχίσει να καταγράφει αυτές τις δυσοίωνες παρατηρήσεις, η ίδια και ο σύζυγός της έγιναν διάσημοι στο διαδίκτυο χάρη στον λογαριασμό στο YouTube που ξεκίνησαν το 2015. Το κανάλι τους, 8 Passengers, κατέγραφε τη ζωή του ζευγαριού και των έξι παιδιών τους και προσέλκυσε περισσότερους από 2 εκατομμύρια συνδρομητές. Το ζευγάρι προσέφερε φευγαλέες ματιές στις μεθόδους του για την ανατροφή και την πειθαρχία των παιδιών, καθώς και την κατ' οίκον εκπαίδευσή τους. όμως μαζί με τη δημοτικότητα του καναλιού ήρθαν και οι ανησυχίες και οι επικρίσεις για το σκληρό στυλ ανατροφής του ζευγαριού, καθώς ορισμένα από τα βίντεο προκάλεσαν υποψίες κακοποίησης και εκμετάλλευσης από τους θεατές. Σύμφωνα με το NBC News, οι υπηρεσίες προστασίας παιδιών κλήθηκαν στο σπίτι των Franke τον Ιούνιο του 2020 ως αποτέλεσμα μιας αναφοράς Change.org, η οποία αναφερόταν σε ένα βίντεο των 8 επιβατών, στο οποίο ο 15χρονος τότε γιος τους έλεγε ότι κοιμόταν σε μια σακούλα φασολιών για επτά μήνες ως μορφή τιμωρίας. Η υπόθεση έκλεισε όταν οι ισχυρισμοί κρίθηκαν αβάσιμοι.

Ωστόσο, άρχισαν να κυκλοφορούν και άλλες περιπτώσεις πιθανής κακομεταχείρισης. Σε ένα άλλο βίντεο, η Ruby είπε στους θεατές ότι αρνήθηκε να παραδώσει ένα σχολικό γεύμα στην Eve, τότε 6 ετών, αφού η κόρη της ξέχασε να το ετοιμάσει. «Ας ελπίσουμε ότι κανείς δεν της δίνει φαγητό και κανείς δεν παρεμβαίνει και δεν της δίνει κολατσιό, γιατί τότε δεν πρόκειται να μάθει από το φυσικό αποτέλεσμα», εξήγησε. Η μητέρα απείλησε επίσης να πετάξει τα σημαντικά αντικείμενα των παιδιών της, εκτός αν τα αγόραζαν πίσω με μετρητά ή αν εκτελούσαν δουλειές «ισοδύναμης αξίας».

Αυτά τα φαινομενικά προφανή προειδοποιητικά σημάδια και η αντίδραση που προκάλεσαν δεν ήταν αρκετά για να περιορίσουν το αμφισβητήσιμο στυλ ανατροφής της Franke. Φαινόταν μόνο να γίνεται πιο σκληρό αφού συνδέθηκε με έναν νέο επιχειρηματικό συνεργάτη και προπονητή ζωής, τον Jodi Hildebrandt.

Η Franke επηρεάστηκε περαιτέρω από μια «ακραία» υπηρεσία life coaching.

Λίγο αφότου η Ruby διέκοψε το κανάλι 8 Passengers το 2022 και χώρισε από τον σύζυγό της, Kevin, άρχισε να συνεργάζεται με την Jodi Hildebrandt και την υπηρεσία coaching της, ConneXions. Θεραπεύτρια που ειδικεύεται στον εθισμό στο πορνό και το σεξ, η Hildebrant ξεκίνησε το ConneXions το 2007 για να παρέχει συμβουλευτική για τις σχέσεις και τη γονική μέριμνα. Σύμφωνα με το NBC News, αρκετοί πρώην πελάτες της δήλωσαν ότι οι προσφορές της είχαν τις ρίζες τους στις διδασκαλίες της πίστης των LDS και ότι η Χίλντεμπραντ, σήμερα 54 ετών, χρησιμοποιούσε «μια ακραία προσέγγιση» που μερικές φορές περιελάμβανε ντροπή.

Η Franke έχτισε επαγγελματική σχέση με την Hildebrandt, εμφανιζόμενη σε βίντεο μαζί της και τελικά λαμβάνοντας τον τίτλο του «πιστοποιημένου εκπαιδευτή ψυχικής κατάστασης» στην ιστοσελίδα της ConneXions. Αργότερα ισχυρίστηκε ότι δεν ήταν συνέταιρος και ότι δεν έλαβε ποτέ μισθό από τη Hildebrandt ή την εταιρεία.

Εν τω μεταξύ, η Franke είχε ζητήσει την καθοδήγηση του Hildebrandt και για τη δική της οικογένεια. Η μητέρα δήλωσε ότι ο Hildebrandt συμβούλευσε έναν από τους γιους της το 2019 και ότι άρχισε να απασχολεί τον Hildebrandt ως προσωπικό μέντορα τον επόμενο χρόνο. Τελικά, είπε ότι η συμβουλευτική του Hildebrandt την οδήγησε να υιοθετήσει μια «διαστρεβλωμένη εκδοχή της πραγματικότητας».

«Οδηγήθηκα να πιστέψω ότι αυτός ο κόσμος ήταν ένα κακό μέρος γεμάτο με αστυνομικούς που ελέγχουν, νοσοκομεία που τραυματίζουν, κυβερνητικές υπηρεσίες που κάνουν πλύση εγκεφάλου, εκκλησιαστικούς ηγέτες που λένε ψέματα και λαγνεία, συζύγους που αρνούνται να προστατεύσουν και παιδιά που χρειάζονται κακοποίηση», δήλωσε στο δικαστήριο πριν από την καταδίκη της.

Η Franke παρέλειψε φαγητό και νερό από 2 από τα παιδιά της

Τα δικαστικά έγγραφα έχουν περιγράψει λεπτομερώς το τρομακτικό εύρος της κακοποίησης της Franke, η οποία συνέβη από τον Μάιο έως τον Αύγουστο του 2023. Σύμφωνα με τη συμφωνία απολογίας της, η Franke ανάγκαζε έναν από τους γιους της να εκτελεί σωματικές εργασίες για ώρες ή και ημέρες κάθε φορά σε επικίνδυνες συνθήκες. Δούλευε έξω χωρίς παπούτσια, υποφέροντας από επανειλημμένα ηλιακά εγκαύματα «με φουσκάλες και απολέπιση του δέρματος». Επίσης, αρνιόταν στο αγόρι επαρκή τροφή και το τιμωρούσε αφού ανακάλυψε ότι είχε καταναλώσει νερό χωρίς τη συγκατάθεσή της.

Το 12χρονο τότε αγόρι υπέστη επίσης τραυματισμούς στους καρπούς και τους αστραγάλους του, συμπεριλαμβανομένων κατεστραμμένων μυών και ιστών, από τα σχοινιά και τις χειροπέδες που χρησιμοποιούσε η Hildebrandt για να τον δέσει. Τα τραύματα στη συνέχεια αντιμετωπίστηκαν ακατάλληλα με πιπέρι καγιέν και μέλι, όπως είπε το αγόρι στους αστυνομικούς, και καλύφθηκαν με μονωτική ταινία.

Μία από τις κόρες της Franke δούλευε ομοίως έξω με γυμνά πόδια και δεν λάμβανε επαρκή τροφή και νερό. Τα έγγραφα της υπόθεσης αναφέρουν ότι της έλεγαν επανειλημμένα ότι ήταν «κακιά και δαιμονισμένη».

Σύμφωνα με το People, το αγόρι προσπάθησε να το σκάσει από το σπίτι του Hildebrandt τον Ιούλιο του 2023, αλλά πιάστηκε και δέθηκε στα χέρια και στα πόδια με δύο σετ χειροπέδες. Ωστόσο, μια άλλη κομβική στιγμή γενναιότητας θα εξασφάλιζε τελικά ότι οι κολασμένες συνθήκες μέσα στο σπίτι θα έρχονταν στο φως.

Μια τολμηρή απόδραση οδήγησε στη σύλληψη της Franke

Εβδομάδες αργότερα, στις 30 Αυγούστου, ο γιος της Franke επιχείρησε άλλη μια απόδραση και σκαρφάλωσε με επιτυχία από ένα παράθυρο του σπιτιού του Hildebrandt. Το αγόρι ζήτησε βοήθεια σε δύο κοντινά σπίτια, αλλά κανείς δεν ανταποκρίθηκε. Χτύπησε το κουδούνι ενός τρίτου σπιτιού και, νομίζοντας ότι το αποτέλεσμα ήταν το ίδιο, άρχισε να φεύγει όταν ένας άνδρας άνοιξε την πόρτα.

«Γεια σας. Αναρωτιόμουν αν θα μπορούσατε να κάνετε δύο χάρες;» ρώτησε, προτού εξηγήσει: “Αν μπορούσατε να με πάτε στο πλησιέστερο αστυνομικό τμήμα... βασικά, στην πραγματικότητα μόνο μία [χάρη] είναι μια χαρά”. Το υλικό από την κάμερα του κουδουνιού έδειξε ότι ο γείτονας, βλέποντας ότι το αγόρι ήταν αδυνατισμένο και γεμάτο πληγές, του πρόσφερε νερό, μια μπανάνα και μια καρέκλα για να καθίσει πριν καλέσει τις αρχές. Συγκρατώντας τα δάκρυα, ο άνδρας περιέγραψε την κατάσταση του αγοριού, λέγοντας ότι πεινούσε και διψούσε, και περίμενε στο τηλέφωνο μέχρι να φτάσει ένα ασθενοφόρο λίγα λεπτά αργότερα.

Στη συνέχεια, ο γιος της Franke κατεύθυνε την αστυνομία στο σπίτι του Hildebrandt, όπου πραγματοποίησε έρευνα στο ακίνητο βάσει επιτακτικών περιστάσεων. Μέσα στο σπίτι, βρήκαν την 9χρονη αδελφή του αγοριού μέσα σε μια ντουλάπα με ξυρισμένο κεφάλι.

Ο Hildebrandt και η Franke συνελήφθησαν και κατηγορήθηκαν ο καθένας για έξι περιπτώσεις κακοποίησης παιδιών. Τέσσερα από τα παιδιά της Franke τέθηκαν υπό κρατική επιμέλεια.

Η μεγαλύτερη κόρη και οι αδελφές της Franke την αποκήρυξαν

Οι συνέπειες της σύλληψης της Φράνκε ήταν άμεσες. Στις 6 Σεπτεμβρίου, το YouTube ανακοίνωσε ότι απαγόρευσε τη Franke και τερμάτισε τα δύο κανάλια της στον ιστότοπο, σύμφωνα με τις οδηγίες του για την ευθύνη του δημιουργού.

Η μεγαλύτερη κόρη της Shari, η οποία είχε κόψει τους δεσμούς με την οικογένειά της τον προηγούμενο χρόνο, δημοσίευσε μια ιστορία στο Instagram που έδειχνε τη σύλληψη της Franke με μια σύντομη λεζάντα: «Επιτέλους». Σε άλλη ανάρτηση, άφησε να εννοηθεί ότι η κακοποίηση των αδελφών της μπορεί να είχε παραταθεί, λέγοντας: «Εγώ και η οικογένειά μου είμαστε τόσο χαρούμενοι που αποδίδεται δικαιοσύνη. Προσπαθούσαμε να το πούμε στην αστυνομία και το CPS για χρόνια και είμαστε τόσο χαρούμενοι που επιτέλους αποφάσισαν να παρέμβουν».

Στις 13 Σεπτεμβρίου, η αδελφή της Franke, Bonnie Hoellein, η ίδια οικογενειακή vlogger, κυκλοφόρησε ένα βίντεο στο οποίο εξηγούσε ότι η ίδια και τα άλλα αδέλφια της, η Ellie Mecham και η Julie Griffiths, είχαν αποξενωθεί από τη Ruby και την οικογένειά της και δεν γνώριζαν τίποτα για την κακοποίηση. «Είχαμε αποκοπεί. Δεν είχαμε πρόσβαση σε κανέναν», είπε η Hoellein, ενώ αργότερα τελείωσε το βίντεο: »Δεν είμαι η αδελφή μου. Δεν είμαι τα λάθη της αδελφής μου».

Αλλά το νομικό σύστημα έπρεπε ακόμα να σταθμίσει. Οι τύχες των Franke και Hildebrandt οδηγούνταν στο δικαστήριο.

Η influencer ανέλαβε «πλήρη ευθύνη για τις επιλογές μου»

Μετά τη σύλληψή της, η Franke ισχυρίστηκε ακόμη πιο ανησυχητικά μυστικά για την οικογένειά της. Κατά τη διάρκεια μιας εμφάνισης στο δικαστήριο τον Σεπτέμβριο του 2023 από τη φυλακή, ισχυρίστηκε ότι ένα από τα ανήλικα παιδιά της είχε κακοποιήσει σεξουαλικά έως και 20 άτομα, συμπεριλαμβανομένου ενός αδελφού της. Ωστόσο, δεν προσκόμισε καμία απόδειξη για τις κατηγορίες αυτές και δεν υπήρξε δημόσια επιβεβαίωση οποιασδήποτε πρόσθετης έρευνας.

Η Franke και η Hildebrandt παρέμειναν υπό κράτηση χωρίς εγγύηση μέχρι τον Δεκέμβριο, όταν οι εισαγγελείς ζήτησαν ακρόαση για παραίτηση, σηματοδοτώντας μια πιθανή συμφωνία για ομολογία. Αυτό ακριβώς συνέβη στις 18 Δεκεμβρίου, με την Franke να δηλώνει ένοχος σε τέσσερις κατηγορίες κακουργήματος για βαριάς μορφής κακοποίηση ανηλίκου. Ο Χίλντεμπραντ ομοίως δήλωσε ένοχος.

Στις 20 Φεβρουαρίου 2024, η Franke καταδικάστηκε σε τέσσερις διαδοχικές ποινές φυλάκισης από 1 έως 15 έτη. Αν και το Συμβούλιο Αποφυλάκισης και Αναστολής της Γιούτα θα καθορίσει πόσο χρόνο φυλάκισης θα εκτίσει πραγματικά, αυτός δεν θα είναι πάνω από 30 χρόνια λόγω ενός νόμου της Γιούτα σχετικά με τις διαδοχικές ποινές.

«Είναι σημαντικό για μένα να επιδείξω τη μεταμέλεια και τη λύπη μου χωρίς να κατηγορήσω κανέναν. Αναλαμβάνω πλήρως την ευθύνη για τις επιλογές μου και προτιμώ να εκτίσω ποινή φυλάκισης», δήλωσε δακρυσμένη η Φράνκε κατά την ακρόασή της.

Η Χίλντεμπραντ έλαβε τις ίδιες τέσσερις διαδοχικές ποινές για την ενοχή της, ενώ ο Κέβιν Φράνκε, ο οποίος κατέθεσε επίσημα αίτηση διαζυγίου από τη Ρούμπι τον Νοέμβριο του 2023, δεν έχει κατηγορηθεί για κανένα έγκλημα σε σχέση με την υπόθεση.