Ποιος ήταν ο Charles Manson;

 Ο Charles Manson έμελλε να γίνει το πιο σκοτεινό σύμβολο της εγκληματικής ιστορίας των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο χαρισματικός αλλά διεστραμμένος ηγέτης της «Manson Family» οδήγησε τους πιστούς του οπαδούς σε ένα κύμα αίματος που σημάδεψε για πάντα τη δεκαετία του 1960. Ανάμεσα στα θύματα ήταν και η εννέα μηνών έγκυος ηθοποιός Sharon Tate – ένα έγκλημα που πάγωσε ολόκληρο το Χόλιγουντ. Το 1971, ο Manson καταδικάστηκε σε θάνατο, ποινή που ένα χρόνο αργότερα μετατράπηκε σε ισόβια κάθειρξη. Υπολογίζεται πως ευθύνεται συνολικά για περίπου 35 δολοφονίες. Πέθανε το 2017, πίσω από τα κάγκελα, λίγο μετά τα 83α γενέθλιά του.

Τα πρώτα χρόνια της ζωής του...

Ο Charles Milles Maddox –όπως ήταν το πραγματικό του όνομα– γεννήθηκε στις 12 Νοεμβρίου 1934 στο Cincinnati. Η μητέρα του, Kathleen Maddox, ήταν μόλις 16 ετών, αλκοολική και γυναίκα του δρόμου. Λίγο αργότερα παντρεύτηκε τον William Manson, αλλά ο γάμος δεν κράτησε. Σε ηλικία 12 ετών, ο μικρός Charles στάλθηκε σε αναμορφωτήριο, κι όταν προσπάθησε να επιστρέψει στη μητέρα του, εκείνη τον απέρριψε. Έτσι άρχισε να ζει στους δρόμους, επιβιώνοντας με μικροκλοπές.

Από τα εφηβικά του χρόνια, ο Manson γνώριζε καλά τα κάγκελα των φυλακών και των ιδρυμάτων. Το 1951 φυλακίστηκε για πρώτη φορά, και μέχρι τα 32 του χρόνια είχε περάσει σχεδόν τη μισή ζωή του έγκλειστος. Οι αναφορές των επιτηρητών τον περιέγραφαν ως άτομο συναισθηματικά ασταθές, εμμονικό με την ανάγκη για αγάπη και αποδοχή, «απρόβλεπτο» και «επικίνδυνο χωρίς επίβλεψη». Καταδικάστηκε επανειλημμένα για μαστροπεία, πλαστογραφία και κλοπές. Το 1961 οδηγήθηκε στο McNeil Island της Ουάσινγκτον, όπου έμαθε να παίζει κιθάρα και να διαβάζει μουσική. Αποφυλακίστηκε το 1967 και μετακόμισε στο Σαν Φρανσίσκο.

Η γέννηση της «Family»

Στο Σαν Φρανσίσκο, ο Manson συγκέντρωσε γύρω του μια παρέα νέων ανθρώπων που γοητεύονταν από τον αντισυμβατικό τρόπο ζωής, την ελευθερία, τη μουσική και τα παραισθησιογόνα. Η ομάδα, που θα αποκτούσε γρήγορα φήμη ως «The Family», έζησε σαν κομμούνι στο Spahn Ranch της κοιλάδας San Fernando. Εκεί, κάτω από την καθοδήγησή του, διαμορφώθηκε ένα μείγμα από ναρκωτικά, πίστη, υποταγή και παρανοϊκές θεωρίες που σταδιακά εξελίχθηκαν σε λατρεία. Πολλοί από τους ακολούθους του πίστευαν πως ο Manson ήταν μετενσάρκωση του Ιησού και πως προφήτευε έναν ανεξέλεγκτο φυλετικό πόλεμο.

Η σχέση με τους Beach Boys

Πριν μετατραπεί σε σύμβολο τρόμου, ο Manson ονειρευόταν να γίνει μουσικός. Ο Dennis Wilson των Beach Boys τον γνώρισε τυχαία, όταν πήρε δύο νεαρές από την ομάδα του ωτοστόπ. Σύντομα, ο Manson και αρκετά μέλη της Family εγκαταστάθηκαν στο σπίτι του Wilson. Μέσω αυτής της γνωριμίας, γνώρισε τον παραγωγό Terry Melcher, γιο της Doris Day και φίλο των Beach Boys. Ο Melcher, τότε κάτοικος του 10050 Cielo Drive –της μοίρας που έμελλε να γραφτεί αργότερα με αίμα– αρνήθηκε τελικά να του δώσει δισκογραφικό συμβόλαιο. Ο Manson, πληγωμένος από την απόρριψη, δεν το ξέχασε ποτέ.

Λίγο αργότερα, οι Beach Boys κυκλοφόρησαν τραγούδι γραμμένο από τον Manson, το “Cease to Exist”, αλλαγμένο σε “Never Learn Not to Love”, στο άλμπουμ 20/20 του 1969, χωρίς καν να τον αναφέρουν ως δημιουργό.

Νοέμβριος 1969 – Η φρίκη αρχίζει

Το βράδυ της 9ης Αυγούστου 1969, ο Manson έδωσε εντολή στους Charles “Tex” Watson, Susan Atkins, Patricia Krenwinkel και Linda Kasabian να εκτελέσουν δολοφονίες. Προορισμός: το σπίτι του Roman Polanski στο Cielo Drive. Ο Polanski βρισκόταν στο Λονδίνο, αλλά εκεί βρισκόταν η σύζυγός του Sharon Tate, έγκυος οκτώ μηνών, μαζί με τους φίλους της Jay Sebring, Abigail Folger και Wojciech Frykowski.

Ο πρώτος που σκοτώθηκε ήταν ο 18χρονος Steven Parent, που έφευγε εκείνη τη στιγμή από το σπίτι. Μια χιονοστιβάδα φρίκης ακολούθησε. Οι εισβολείς έδεσαν τα θύματα, πυροβόλησαν, μαχαίρωσαν και βασάνισαν χωρίς οίκτο. Ο Sebring δολοφονήθηκε προσπαθώντας να προστατεύσει την Tate. Η Folger και ο Frykowski μαχαιρώθηκαν μέχρι θανάτου, ενώ η Sharon Tate ικέτευε για τη ζωή του αγέννητου παιδιού της πριν δεχθεί τις φονικές μαχαιριές της Atkins. Με το αίμα της, η λέξη “Pig” γράφτηκε στην πόρτα του σπιτιού.

Την επόμενη νύχτα, ο Manson οδήγησε προσωπικά τους οπαδούς του στη φονική επιδρομή εναντίον του ζεύγους Leno και Rosemary LaBianca στο Λος Άντζελες. Τα θύματα βρέθηκαν νεκρά, μαχαιρωμένα και δεμένα, με τον ίδιο φρικιαστικό τρόπο.

Η σύλληψη και η δίκη

Παρά την ανείπωτη φρίκη, ο Manson και οι οπαδοί του δεν συνελήφθησαν αμέσως για τις δολοφονίες. Εντοπίστηκαν αρχικά στην έρημο Mojave ως ύποπτοι για απλό βανδαλισμό. Μόνο όταν η Susan Atkins καυχήθηκε σε συγκρατούμενη για τους φόνους, οι αρχές συνειδητοποίησαν τι είχαν μπροστά τους.

Η δίκη που ακολούθησε το 1970 αποκάλυψε τα βάθη της τρέλας του Manson. Πίστευε πως ήταν ο νέος Μεσσίας και ότι μετά από έναν φυλετικό πόλεμο –που ονόμαζε “Helter Skelter”– εκείνος και οι ακόλουθοί του θα κυβερνούσαν τον κόσμο. Ο δικηγόρος Ronald Hughes, που τόλμησε να στραφεί εναντίον του, βρέθηκε λίγο αργότερα νεκρός. Η σιωπή των οπαδών του και η απουσία μεταμέλειας πάγωσαν τους ενόρκους.

Ο Manson εμφανιζόταν στο δικαστήριο με ένα χαραγμένο “Χ” στο μέτωπο, το οποίο αργότερα μετατράπηκε σε σβάστικα. Οι γυναίκες της Family, με ξυρισμένα κεφάλια, τραγουδούσαν και γελούσαν έξω από την αίθουσα.

Στις 25 Ιανουαρίου 1971, ο Manson κρίθηκε ένοχος για τις δολοφονίες Tate–LaBianca και καταδικάστηκε σε θάνατο. Το 1972, η ποινή του μετατράπηκε σε ισόβια, όπως και των Susan Atkins και Leslie Van Houten. Η Linda Kasabian αθωώθηκε χάρη στην κατάθεσή της. Η Atkins πέθανε στη φυλακή το 2009, ενώ η Van Houten αφέθηκε ελεύθερη το 2023 μετά από πενήντα χρόνια εγκλεισμού.

Οι γυναίκες της ζωής του

Ο Manson παντρεύτηκε δύο φορές. Πρώτα τη Rosalie Jean Willis το 1955, με την οποία απέκτησε έναν γιο – τον Charles Manson Jr., που αυτοκτόνησε τη δεκαετία του 1990. Το 1959 παντρεύτηκε τη Leona Rae “Candy” Stevens, με την οποία απέκτησε τον δεύτερο γιο του, Charles Luther Manson. Και οι δύο γάμοι διαλύθηκαν σύντομα.

Πίσω από τα κάγκελα, γνώρισε τη 19χρονη Afton “Star” Burton, που μετακόμισε από το Ιλινόις στην Καλιφόρνια για να βρίσκεται κοντά του. Δήλωνε πως ήταν ο άνδρας της και τον υπερασπιζόταν δημόσια. Το 2014 έλαβαν άδεια γάμου, όμως ο γάμος δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ. Φήμες ήθελαν την Star να επιδιώκει κέρδος από τη σορό του μετά θάνατον.

Ο θάνατος του Manson

Στις 19 Νοεμβρίου 2017, ο Charles Manson πέθανε σε ηλικία 83 ετών από φυσικά αίτια στο νοσοκομείο του Bakersfield της Καλιφόρνια. Είχε περάσει σχεδόν πέντε δεκαετίες στη φυλακή. Μετά τον θάνατό του, τέσσερις διαφορετικοί άνθρωποι διεκδίκησαν τη σορό του – δύο που ισχυρίστηκαν ότι ήταν γιοι του, ένας που απέδειξε πως ήταν εγγονός του και ένας φίλος αλληλογραφίας. Τον Μάρτιο του 2018, το δικαστήριο απένειμε το σώμα στον εγγονό του, Jason Freeman. Εκείνος το αποτέφρωσε και σκόρπισε τις στάχτες του σε άγνωστη τοποθεσία – βάζοντας τέλος, τουλάχιστον συμβολικά, σε έναν από τους πιο φρικτούς εφιάλτες της αμερικανικής ιστορίας.